Cuando el 19 de marzo de 1971, el reportero del New York Times Neil Sheehan y su mujer, Susan, periodista del New Yorker, se registraron con nombres falsos en un hotelucho de Cambridge, Massachusetts, para hacer copias de los papeles del Pentágono, Daniel Ellsberg, su fuente, llevaba años haciendo campaña contra la guerra de Vietnam.
Ellsberg había hecho copias de los documentos 17 meses antes en Santa Mónica, California, donde trabajaba como analista para un think-tank del Pentágono, y había intentado que el Congreso hiciera público el estudio de la estrategia militar de EEUU y sus fallos en Vietnam.